Entretien de sépulture dans les Alpes-de-Haute-Provence (04)

Le département en quelques repères

Les Alpes-de-Haute-Provence forment un grand département de relief, à l’est du Vaucluse et au nord du Var. Il compte 198 communes pour environ 168 000 habitants, ce qui laisse beaucoup d’espace entre les villages. La Durance le traverse du nord au sud-ouest, et ses affluents, la Bléone, le Verdon et l’Ubaye, ont creusé des vallées où se sont installés bourgs et cimetières. Au sud-est, le Verdon s’enfonce dans ses célèbres gorges ; au nord-est, la haute vallée de l’Ubaye touche déjà le monde alpin.

Dans la vallée de la Durance se trouvent les communes les plus peuplées. Manosque, la plus grande ville du département, dépasse 22 000 habitants et regarde vers le Luberon. Digne-les-Bains, la préfecture, occupe la vallée de la Bléone au pied de reliefs calcaires. Plus au nord, Sisteron garde le passage de la Durance sous sa citadelle. Entre ces trois pôles s’étirent Oraison, Château-Arnoux-Saint-Auban et Les Mées, tandis que Forcalquier domine un pays de collines à l’ouest.

Le climat est méditerranéen dans les basses vallées et sur le plateau de Valensole : étés chauds et secs, soleil intense, puis pluies parfois violentes à l’automne. Dès qu’on prend de l’altitude, la montagne reprend la main. Autour de Barcelonnette et sur les hauteurs, le gel s’installe tôt et la neige peut recouvrir un cimetière pendant des semaines. La Toussaint arrive donc dans des conditions très différentes selon l’endroit : douceur près de Manosque, froid vif et parfois premiers flocons en vallée d’Ubaye.

Le sous-sol est surtout calcaire. On le reconnaît aux falaises claires, aux murs de pierre sèche et aux bories des collines, et on le retrouve dans de nombreux cimetières, où les caveaux anciens et les croix sont taillés dans une pierre locale. Le calcaire est tendre : la pluie le grave peu à peu, la poussière s’y accroche et le soleil le blanchit. La mousse est moins présente qu’ailleurs en France, sauf sur les faces ombragées, sous les cyprès ou contre un mur qui garde l’humidité.

Les cimetières du département sont de tailles très inégales. Dans les villes, on trouve de vastes enclos avec des allées goudronnées, des carrés par époque et des points d’eau. Dans les hameaux de montagne, ils se réduisent parfois à un petit terrain en pente, clos d’un muret, où l’on arrive par un chemin étroit. Les terrasses de soutènement sont fréquentes, et certaines tombes sont à flanc de colline : le matériel se porte à la main, et nous l’avons prévu dans nos passages.

Parmi les communes plus petites, Barcelonnette, Malijai et Peyruis sont rattachées à cette page : nous y intervenons aussi, de même que dans les autres villages du département. Beaucoup de familles ont un lien avec plusieurs d’entre eux, celui de la naissance, celui du mariage, celui où l’on est revenu vivre. Il arrive qu’une même lignée repose dans deux vallées différentes, et nous pouvons organiser les deux visites dans un même déplacement lorsque la route le permet.